COCHONILHA

As cochonilhas são pequenos insetos, de apenas alguns poucos milímetros e que pertencem à Ordem Hemiptera (a mesma em que estão incluídos os percevejos, as cigarras, as cigarrinhas e os pulgões). Existem cerca de 2000 espécies de cochonilhas no mundo, sendo que pelo menos de 350 espécies ocorrem no Brasil.

São animais estritamente herbívoros, que retiram os nutrientes das plantas, alimentando-se dos fluidos vegetais que são ricos em açúcar. Para conseguir obter esses fluidos da planta, também chamados de seiva elaborada, as cochonilhas contam com um aparelho bucal do tipo perfurador-sugador.

Esses insetos sugam a seiva principalmente das folhas, frutos e ramos de suas plantas hospedeiras, algumas espécies também atacam o tronco e as raízes. Quando o ataque é intenso, as plantas são bastante prejudicadas, ficando enfraquecidas e, em casos mais severos, podendo morrer. Os frutos atacados muitas vezes ficam com um aspecto ruim e perdem o valor comercial. Quando se colhem laranjas ou limões diretamente nas árvores suas cascas podem apresentar aspecto ruim, por estarem muitas vezes cobertas de cochonilhas. Para o comércio, essas frutas são lavadas e escovadas em grandes máquinas, até ficarem com as cascas limpas e polidas.

As cochonilhas podem ser divididas em dois tipos: as que possuem carapaça e as que não a possuem. As cochonilhas com carapaça pertencem à família Diaspididae e se caracterizam por apresentar um escudo protetor que recobre o corpo. Essas placas são constituídas pelos restos do exoesqueleto do inseto (chamada exúvia) que permanecem a cada troca do exoesqueleto, necessárias ao seu desenvolvimento. As cochonilhas sem carapaça estão classificadas em diferentes famílias e têm o corpo revestido por uma camada cerosa, que em algumas é formada por filamentos (no caso do gênero Ortezia, “cochonilha branca”) ou por uma placa (como nos gêneros Saissetia e Coccus).